Watching Wiggins take yellow / Sur la route du Tour

 

ENGLISH

After 99 editions, Britain finally has a Tour de France winner. Bradley Wiggins lifted the biggest prize in cycling last Sunday after leading the race ever since stage 7 to the ski station of La Planche des Belles Filles — and we were there to see him capture that first yellow jersey!

Nestled in the southern Vosges, this small ski resort was making its first appearance on the Tour de France route, and its short, severe slopes (5.9km at 8.5% with sections over 20%) served up the first real battlefield of the race. According to French sports daily L'Equipe, the climb was "most definitely the find of the year". 

Following my experience watching previous Tour de France stages, we decided to avoid the heavy road traffic by hiking to the top of the mountain from the other side. In the past, this has always been a pleasant way to eschew the crowds. But this time, the organisers had decided to place official signs waymarking the route to the Tour de France for hikers. Suffice to say, our hike was a little less peaceful than usual.

Once we'd hit the top (and stared aghast at the wall that awaited the riders), we enjoyed the usual pre-Tour ritual: picnic, beer, and a full-on combat against children and OAPs to grab as many useless free gifts as possible from the caravane publicitaire. Mission accomplished: we now have a entire drawer full of cheap sunhats, sponsor-splattered rubber keyrings and eccentrically-shaped inflatables. 

When the riders came by us, the unreasonably steep slopes ensured they were  in small groups. Julie took snaps while I screamed insanely at Wiggo and anyone else I happened to recognise. 

The hike home was a most bizarre experience. With everyone leaving at the same time, the track down the mountain became a bona fide human traffic jam. For half an hour, we advanced just a few steps every minute... until we'd passed a slightly "technical" descent ( a couple of small steps), at which point the queue thinned out and we were able to hike on unperturbed. 

And to fend off the post-Tour blues, we have the Tour Alsace visiting Strasbourg tomorrow. OK, the field is missing a fair few riders who've opted for London - and quite a few others beside — but last year's winner was nonetheless a certain Thibaut Pinot...

FRANCAIS

La Grande-Bretagne a enfin un vainqueur du Tour de France : Bradley Wiggins a gagné la Grande Boucle dimanche dernier ! Et nous étions sur place le jour où il a pris son premier maillot jaune lors de la 7ème étape à La Planche des Belles Filles.

C'était la première fois que cette station de ski vosgienne avait été empruntée par le Tour de France — et ce fut une vrai réussite, L'Equipe jugeant la montée « assurément la trouvaille de l'année ».

 

Afin d'éviter le bazar sur la route, nous avons décidé de randonner jusqu'au sommet en partant de l'autre côté de la montagne - une méthode déjà bien réussie dans le passé. Mais cette fois-ci, l'organisation du Tour avait décidé de baliser l'accès pour les randonneurs. Du jamais vu ! Disons que notre rando était un peu moins calme que prévue...

Ayant rejoint la route de l'étape, nous avons profité de l'avant-Tour : piquenique, bière, et un combat sans merci contre enfants et octogénaires pour rafler un maximum de cadeaux pourris de la caravane publicitaire. 

Les coureurs sont enfin arrivés par petits groupes (forts pourcentages obligent). Julie a fait quelques belles photos pendant que moi, je criais à tue-tête à « Wiggo » et n'importe qui d'autre que je reconnaissais.

La rando de retour était une expérience surréelle. Toute le monde partant en même temps, nous avons toute de suite fait face à un embouteillage humain en plein forêt. Pendant une demie heure, ça avancait quelques pas par minute... jusqu'au passage d'une descente « technique » (deux petites marches). Après, le trafic était plutôt orange que noir...

Et pour ne pas tomber dans le « blues » de l'après-Tour, le Tour Alsace visite Strasbourg demain ! Bon, il manque tout ceux qui sont à Londres - entre autre - mais le vainqueur de l'année dernière était un certain Thibaut Pinot.

First races / Premières courses

ENGLISH

Judging from my racing experience so far, Alsace has some pretty fast athletes, especially when it comes to running up mountains. Since we've been here, I've competed in a muddy trail run, a short triathlon in Germany, and the Alsatian Aquathlon Championships (!). 

The trail race, in a village close to Strasbourg, was just how I like 'em: muddy, hilly and with post-race refreshments of beer and flammekueche (a pizza-like Alsatian speciality) served up afterwards. The aquathlon (swim then run), I discovered later, was the official regional championships in the discipline, meaning I rank in the top 23 aquathletes in Alsace. Given that aquathlons are little known and rarely raced, I'm not sure my position means very much! 

Finally, last weekend, I competed in a sprint triathlon just over the border in Germany, which was great fun - despite the 33C heat. Suffice to say that the sun wasn't a problem during the swim (without wetsuit), but the shade-free run in the hottest part of the day was a tad more difficult!

FRANCAIS

Un petit trail dans la boue, un petit triathlon en Allemagne et le championnat d'Alsace d'aquathlon (!), voici mes trois premières courses dans la région.  Faut dire que le niveau est élévé, surtout sur les courses de trail - mais c'est normal quand il y a tellement des montagnes à côté. 

La course de trail étaient à quelques pas de Strasbourg, une course comme je les aime: avec de la boue et du dénivelé, et surtout une ambiance de fête de village, avec bière et flammekuche servis après. Prochaine course : le championnat régional d'aquathlon - et, apparemment, je suis parmi les 23 meilleurs aquathlètes de l'Alsace. Cette course, qui combine natation et course à pied, est peu connue et surtout peu courue, donc pas sûr que ma place vaut grande chose ! 

Enfin, le petit triathlon en Allemagne - à seulement une demie heure de Strasbourg - était une vrai plaisir le weekend dernier, malgré les 33C. Disons que le soleil m'a pas trop perturbé pendant la natation, mais un parcours course à pied sans ombre était un peu plus difficile à gérer ! 

 

Vivement les prochaines aventures sportives...

 

 

 

Back to Argentina / Retour sur l'Argentine

ENGLISH

Before beginning our new life in Strasbourg, we took some time out to travel around Argentina for three weeks. Beginning and starting in the sunny north (Buenos Aires and Santa Fe, hosted by our friend Ignacio), we spent the middle and major part of our stay discovering the dramatic landscapes of Patagonia.

 

Buenos Aires is surprisingly European in its look and outlook, with much of its architecture resembling classic Parisian buildings. Santa Fe, meanwhile, was the one city we visited off the main tourist circuit — and the only place where we got a glimpse of the country's poverty (one third of the population lives below the poverty line).

Our time in Patagonia was an absolute highlight of this and any other voyage. The barren, epic landscapes are worthy of any John Ford Western and are continual reminders of the grandeur and force of nature in this part of the world. Perhaps the highlight was the Perito Moreno glacier, where enormous shards of ice periodically break off and fall into the lake a hundred metres below, sending claps of thunder echoing around the valley several seconds later. 

In El Chalten, we enjoyed spectacular long hikes in the foothills of the Andes, gazing on the impossibly high peaks of the Mount Fitz Roy and Cerro Torre, and passing through monumental landscapes beautified by exuberant autumnal colours. 

From there, we  journeyed onwards to the "End of the World" in Ushuaia, where penguins and sea lions nestle on craggy wind-swept islands off the mountainous mainland.

Despite the many banners and posters warning off the "British pirates" and declaring that the Falkland Islands (Las Malvinas) are and will always be Argentinean, we were made to feel welcome the whole trip! (Incidentally, we noticed that all maps in Argentina affirm that the Falklands are indeed Argentinean.) All in all, three enriching weeks before embarking on our new life in Alsace.

FRANCAIS

Avant de démarrer notre nouvelle vie à Strasbourg, nous avons pris du temps pour voyager. Trois semaines en Argentine, avec une semaine au nord ensoleillé (à Buenos Aires et Santa Fe, chez notre ami Ignacio) et deux semaines à la découverte des grandes espaces de la Patagonie. 

Buenos Aires est une ville très agréable, dont l'architecture ressemble étonnement à Paris. Santa Fe, notre dernière destination, était la seule ville que nous avons visitée hors du circuit touristique classique, et la seule où nous avons ressenti et vu la pauvreté du pays (un tiers de la population vit en-dessous du seuil de pauvreté, mais c'est plutôt caché des touristes).

Quant à la Patagonie, c'était une des expériences les plus mémorables que nous avons eu la chance de vivre. On sent la puissance de la nature devant l'énorme glacier Perito Moreno, et quand les morceaux de glace tombent dans le lac une centaine de mètre en dessous, ça résonne plusieurs secondes après... 

Près de El Chalten, nous avons eu une vraie chance : pouvoir randonner sous un ciel bleu et un beau soleil d'automne au pied des grands sommetss des Andes, dont le Fitz Roy et le Cerro Torre. 

 "La fin du monde", autrement dit Ushuaia, était plus pluvieux mais aussi spectaculaire.

Et malgré des affiches un peu partout du style "Dehors les pirates britanniques" et "Les Iles Malouines sont et seront toujours argentines", nous avons été bien accueillis ! (En passant, nous avons remarqué que les cartes du monde là-bas indiquent que les Iles Malouines appartiennent bel et bien à l'Argentine). Un voyage qui nous a émerveillé et détendu avant la reprise en Alsace !