Winter weekends / Weekends d'hiver

 

ENGLISH

After one of the warmest and rainiest Decembers on record (a positively balmy average of -1.7C compared to the usual  -6.3C;), we finally got some serious cold and the city's first proper snowstorm 10 days ago. In keeping with this strangest of winters, the mercury then climbed above zero yesterday and it actually rained (virtually unheard of in January!).

But between the first big snowfall and the recent rain, we've enjoyed two classic winter activity-packed weekends. I've pulled on my cross-country skis twice, reminding myself how much I love this sport – and how exhausting it is! And we've both enjoyed snowshoeing outings under beautiful blue skies (including some exhilarating snowshoe running for me). 

Last weekend, we bundled our equipment into a car and headed out to a rented chalet in the Lanaudière region (north of Montreal) with a group of friends. Everything we love about Canadian winters was on the programme, notably the four "S"s: skiing, snowshoeing, spa and Swiss raclette!

After a day out in the snow, nothing beats soaking your tired limbs in an outdoor hot tub and looking out at the frozen picture-book landscape. The La Source spa in Rawdon is the best we've sampled. With less than a month left before we head back to live in France, we're savouring moments like these to the full.

 

FRANCAIS

Le mois de décembre a été un des plus chauds et plus pluvieux enregistré (une très douce, voire tropicale, moyenne de -1,7C par rapport à -6,3C habituellement). Mais nous avons enfin eu droit à du vrai froid et à la première grande tempête de neige il y a 10 jours. Pas pour longtemps, car le mercure a légèrement grimpé au-dessus de zéro hier et nous avons même eu de la pluie (du jamais vu au mois de janvier!).

Comment se préparer pour courir à -33C !
Ready to run in -33C!

Entre la tempête de neige et la pluie récente, nous avons su profiter de deux weekends d'activité hivernale. Pour ma part, j'ai chaussé mes ski de fond à deux reprises, me rappelant comment j'adore ce sport – et à quel point c'est épuisant! Et nous avons tous les deux apprécié des sorties raquettes en montagnes sous un grand ciel bleu (avec d'autres sorties exaltantes de course en raquette pour moi).

Le weekend dernier, nous avons mis tout notre matériel dans une voiture et sommes partis pour un weekend en chalet avec des amis. Au programme, tout ce que nous aimons des hivers canadiens et notamment les deux "r" et les deux "s": raquette, raclette, ski et spa !

Après une journée dans la neige, rien de mieux que de tremper ses os fatigués dans un bain bouillonnant à l'extérieur et admirer les paysages de montagnes gelées par l'hiver. Et le spa La Source à Rawdon est le meilleur que nous avons essayé. Avec moins d'un mois restant avant notre retour en France, nous savourons au maximum de tels moments.

Ca y est / It's all white

The first snow is here! It's almost as if my last post was a premonition (or else, it's just because we live in Canada and it's the end of November ;-)). Here are a few photos of our neighbourhood this morning. The snow's probably not here to stay just yet, but it's definitely a taste of the months to come. Now where did I put those winter boots?

La première neige est arrivée ! On dirait que le dernier article était un genre de prémonition (ou sinon c'est parce que nous habitons au Canada et qu'on est fin novembre ;-)). Voici quelques photos du quartier ce matin. La neige ne restera probablement pas, mais c'est un bon avant-goût de ce qui nous attend dans les prochains mois. Chérie, au fait où est-ce que j'ai mis mes bottes d'hiver ?

10 signs that winter is fast approaching / 10 signes que l'hiver approche à grands pas

1. The tents are back up outside people’s houses. Nope, it’s not for a slice of sub-zero camping, but rather to keep snow off their parked cars.
Les tentes sont de retour à l’extérieur des maisons. Non, ce n’est pas pour une nouvelle tendance en camping hivernal, mais plutôt une tactique gagne-temps pour abriter les voitures de la neige.

2. The local baseball ground has been taken over by wooden fences. Why? Because there will soon be enough ice on the ground to transform the area into the local ice rink.
Le terrain de baseball local a été entouré de barrières en bois. Pourquoi ? Parce qu’il y aura bientôt suffisamment de glace par terre pour le transformer en patinoire locale.

3. The first ice is appearing at the edges of lakes and rivers. For the time being, it’s just a thin coating, but it won’t be long before we’ll be happily – and safely – walking on frozen water.
La première glace apparaît aux bords des lacs et des rivières. Pour l’instant, il s’agit d’une fine couche, mais dans peu de temps nous pourrons tranquillement nous promener sur l’eau gelée.

4. I’ve taken my last open water swim of the season – wetsuit assisted. Even then, I barely lasted a few minutes in the 10C water. And that was three weeks ago...

J’ai nagé en eaux libres pour la dernière fois cette année. Même avec une combinaison, je n’ai pas pu rester plus que quelques minutes. Et c’était il y a trois semaines…

5. I’ve run my last race of the season (a pleasing 4^th place overall and age category win in the Merrell XCountry Fest 5km). Pretty soon, it will be cross-country skiing season!

J’ai fait ma dernière course de la saison (une belle 4ème place et une 1ère place de ma catégorie d’âge dans le 5km Merrell XCountry Fest). Bientôt, ce sera la saison de ski de fond !

6. The local 24/7 open air market has closed. If we have a craving for tomatoes or tangerines at 2am, we now have to wait untill the morning. In place of the market is a Christmas tree stall (open daytime only).

Le marché en plein air de notre quartier, ouvert 24 heures sur 24, est maintenant fermé. Si on a un besoin maladif de poires ou de poireaux à 2h du matin, il faut désormais attendre jusqu’au matin. Au lieu du marché, il y a un stand de sapins de Noel (ouvert pendant la journée seulement).

7. Bixi is no more. The city’s bike hire system shut down and dismantled its stations on 15^th November. Service will resume sometime in April, depending on the snow.

Il n’y a plus de Bixi. Le sysème de partage de vélo de Montréal a fermé et ses stations ont été démontées le 15 novembre. Le service reprendra vers la mi-avril, selon les conditions climatiques. 

8. There will soon be more spaces for roadside parking. Parking is usually forbidden at certain times to allow for street cleaning. But from December to May, the council abandons street cleaning in favour of snow clearance, meaning parking restrictions are lifted. Of course, the mounds of snow at the side of the road are another problem all together...

Il y aura bientôt plus de stationnement sur la rue. Se garer est normalement interdit à des heures fixes pour permettre le balayage des rues. Mais du mois de décembre jusqu’au mois de mai, la ville renonce au nettoyage et injecte ses sous dans le déneigement, et les interdictions de stationnement sont donc levées. Par contre, les collines de neige au bord de la route vont être un tout autre problème.   

 

9. Julie has unpacked her winter coat. I’m avoiding the temptation for the time being – partly because I want a last resort for when the winter really kicks in, and partly because my own super-thick coat just makes me plain sweaty if it’s not below -10C.

Julie a déballé son grand manteau d’hiver. Pour ma part, j’attends encore – en partie pour avoir un dernier recours quand l’hiver fait vraiment son effet, et en partie parce que mon manteau de luxe est tellement chaud qu’il me fait suer s’il fait plus de -10C.

10. It’s cold! We’ve been spoiled by a mild autumn so far – but now we’re back to seasonal norms of just above zero in the day and well below freezing at night.

Il fait froid ! Jusqu’à maintenant, nous avons été gâtés par un automne tempéré, mais là, c’est le retour aux normes saisonnières : près de zéro en journée et bien moins la nuit.

Back to winter / Retour à l’hiver

ENGLISH 

After 10 days in Europe, we’re back in Montreal. 

Arriving in Europe for the first time in a year, we briefly glimpsed our homeland through North American eyes. For the first couple of hours, it was a shock to see rain (rather than snow), to hear birds singing (I realize only now that they must all migrate from Montreal in the winter) and to see such dangerously narrow roads! Oh, and why can’t you buy 3 litre bottles of Coke in a British Post Office?

We’d also forgotten that the end of February is not mid-winter in Britain or France. As far north as Leeds, the first flowers were poking through the soil, and gloves were no longer de rigeur. Here in Montreal, we still have at least a couple of months to go before reaching the same balmy temperatures…

In the meantime, the snow continues to fall – and the council continues to clear the white stuff away. We’re now quite used to hearing snow-clearers rolling past our window at all hours of the day and night.

Montreal’s annual budget for snow clearance is $145M, and it’s an impressive operation. During the day, vehicles of all sizes plough snow to the sides of the roads and pavements. It’s at night, though, that the real action kicks in at night. After heavy snowfall (>15cm), temporary ‘no parking’ signs are erected on one side of the street, and snow is scraped, ploughed and piled into a long line in the middle of the road. Soon after, a motorized snow-slurper arrives, sucking up the snow and blowing it into the back of a series of huge trucks. When there’s a lot of snow, the snow slurper fills up an entire truck after barely 20 or 30 metres – which means the whole operation takes a whole lot of trucks! In fact, the council fills an average of 375,000 trucks every winter. These trucks then dump their load in strategically-placed disposal sites around town.

I've edited together a short video (at the bottom of this post) showing the snow-slurper and other vehicles in action!

 FRANCAIS

Après 10 jours en Europe, nous sommes de retour à Montréal.

L’arrivée en Europe pour la première fois en un an nous a permis – brièvement – de voir notre patrie à travers des yeux d’un Québécois. Pendant les premières heures, c’était le choc de voir de la pluie (plutôt que la neige), d’entendre des oiseaux (je me suis rendu compte qu’ils devraient tous s’émigrer de Montréal en hiver !), et de voir des rues si dangereusement étroites ! Et, en plus, comment ça se fait qu’on ne peut pas acheter des bouteilles de Coca de 3 litres à la poste ?!

Nous avions également oublié que l’hiver ne bat plus son plein en fin-février au Royaume-Uni et en France. Même au nord de l’Angleterre, les premières fleurs commençaient à pousser, et les gants n’étaient plus de rigueur pour sortir à l’extérieur.

A Montréal, nous sommes à deux bons mois d’avoir des telles températures…  Entretemps, la neige continue à tomber – et la ville continue à déneiger à temps plein. Nous sommes maintenant habitués à entendre les véhicules de déblaiement passer bruyamment devant nos fenêtres jour et nuit.

Le budget annuel de la ville pour le déneigement est de 145 M$ - et c’est une opération impressionnante. Pendant la journée, les appareils de toutes tailles dégagent la neige des rues et des trottoirs, la mettant sur les côtés. Mais, c’est la nuit que tout commence pour de vrai. Après une bonne tempête (>15cm), des panneaux ‘ne pas stationner’ sont montés d’un côté de la rue, et la neige est chassée, poussée et alignée au centre de la rue. Après arrive un genre de « bouffe-neige », qui aspire la neige et la souffle dans des gros camions.

Quand il est tombé pas mal de neige, le « bouffe-neige » remplit tout un camion après seulement 20 ou 30 mètres – et donc, l’opération nécessite toute une flotte de camions. En moyenne, la ville remplit 375 000 camions tous les hivers ! Après, les camions jettent leur charge dans des sites d’élimination autour de la ville.

Ci-dessous : « bouffe-neige », le film !

Keeping warm / Rester au chaud

 

ENGLISH

With recent temperatures down as low as -30°C, we are extremely happy to have invested in Arctic-style clothing, as these fashion pics prove. Julie is especially pleased with her fur-lined Timberland boots, while my particular favourite is my Swany Toaster TS-16 Arctic gloves. Even in European winters, my hands would turn blue and all but drop off. No longer!

According to the Swany website, their Toaster gloves have an “outer shell that generates heat through absorption of visible and infrared rays from the sun. They also reflect wearers infrared rays back to the hand.” In other words, they have everything but in-built central heating! What’s more, there are two layers of protection, and you can unzip the outer mitten at the side to use your fingers (protected by an inner glove lining) for manual tasks. At $90 (£57), they’re not exactly a snip – but not losing your hand to frostbite is a price worth paying!

FRANCAIS

Avec les températures récentes descendant jusqu’à –30°C, nous sommes bien contents d’avoir investi dans des vêtements style Arctique, comme le témoignent ces photos de mode. Julie, elle, ne peut plus quitter ses bottes Timberland! Personnellement, je suis surtout content de mes Gants Toaster TS-16 Arctic de Swany. Même durant l’hiver européen, un peu moins rude, mes mains devenaient bleues et insensibles. Mais plus maintenant ! 

Selon le site web de Swany, les gants Toaster bénéficient d’une «  carcasse extérieure qui génère de la chaleur en absorbant les rayons visibles et infrarouges du soleil. Ils reflètent également les rayons infrarouges du porteur envers la main. » En gros, ils ont tout à part le chauffage central ! D’ailleurs, il y a deux couches de protection, et on peut défaire la fermeture sur la moufle pour libérer les doigts (protégés par un gant intérieur) afin d’effectuer des tâches manuelles. 90$ (67€) les gants, ce n’est pas donné – mais ne pas perdre ses doigts est un plus qui vaut cher !

Winter weekend in Tremblant / Un weekend d'hiver à Tremblant

ENGLISH

Temperatures have dropped (even further) in Montreal, and it’s now well below -20C at night. Suffice to say that our Michelin-man style coats don’t seem so ridiculous now!

Last weekend, we headed with friends to a lakeside chalet near Mont Tremblant – and were blessed with the first decent snowfall in weeks, plus a good dose of blue sky.

On Saturday, the programme was cross-country skiing in the Domaine St Bernard. Some months previously, we’d hiked here, and remembered a pleasant, gentle stroll in calm forest surroundings. Somehow, though, the same trails were transformed into an endlessly energy-zapping series of steep hills when tackled on skis! Even the slightest uphill drag became a serious heart-raising effort, while the descents had me wishing my skis had brakes (or at least that I actually had some vague control over where I was going). Still, it was great fun, and we somehow managed to stay upright. Most of the time.

All the calories we burned were soon laid back on thanks to a hearty raclette around an open fire that evening.

Sunday was the day for activities on the Lac Gélinas next to the chalet. Back in July, I’d enjoyed my daily dose of sport here with a pre-breakfast swim in the lake. This time round, I went for a pre-breakfast run ON the lake! With rock-solid ice and a layer of snow covering the water, this was an ideal opportunity to run the (inside) perimeter of the lake. Admittedly, it made for bizarre viewing afterwards, when I uploaded the data from my GPS watch and saw my route traced onto an oblong of blue on Google Maps.

After a group walk on the water, Julie & I followed the neighbours’ example by clearing a patch of snow, creating our own ice rink.

Admittedly, our skating consisted of concentrating on staying upright and learning to brake, while the locals were playing ice hockey at break-neck speed alongside us…

Still, give it a few weeks months years, and we’ll be there too…

FRANCAIS

Le mercure commence à descendre (encore plus) bas à Montréal, et il fait régulièrement moins de -20C la nuit maintenant. Disons que la mode ne compte plus, et tout le monde est en bonhomme Michelin !

Le weekend dernier, nous sommes partis avec des amis dans un chalet au bord d’un lac près de Mont Tremblant – et nous avons pu profiter des premières bonnes chutes de neige en plusieurs semaines.

Au menu samedi : une sortie ski de fond dans le Domaine St Bernard. Il y a quelques mois, nous y avons fait une petite rando facile et agréable dans la forêt. Mais là, en ski de fond, les mêmes chemins tranquilles se sont transformés en une série de collines super pentues à couper le souffle ! Chaque petite montée s’avérait super cardio, pendant que les descentes représentaient un risque enorme de finir écrasé contre un arbre (surtout pour moi, qui n’avais que très peu de contrôle sur mes propres skis, à l’opposé de Julie qui profitait plus en descente qu’en montée !). Bref, c’était génial. Et nous avons pu rester debout… la plupart du temps.

La récompense d’avoir brûlé autant de calories ? Une bonne raclette entre amis devant un feu de cheminée.

Le dimanche, nous n'avons pas quitté le lac devant chez nous. Lors de notre séjour ici au mois de juillet, mon plaisir d’avant le petit-déjeuner avait été de nager dans ce lac. Cette fois-ci, mon plaisir a été de courir SUR le lac ! Avec une (très) bonne couche de glace et de neige, c’était l’occasion idéale de faire le tour (intérieur) du lac en courant. Faut dire que ça faisait un peu bizarre quand j’ai téléchargé les données de ma montre GPS – et vu mon parcours tracé sur un grand oblong bleu sur Google Maps.

L’après-midi, après une promenade sur l'eau, Julie et moi avons suivi l’exemple des voisins, en balayant un carré de neige afin de créer notre propre patinoire sur le lac.

Pendant que nous on était concentrés à apprendre comment ne pas tomber, les voisins jouaient au hockey à des vitesses de TGV. Mais bon, d’ici quelques semaines mois années, nous pourrons les rejoindre…

3 months later / 3 mois plus tard

FRANCAIS

Comment la vie peut se transformer en trois mois ! Nous sommes arrivés au mois de février dans un pays froid, enneigé et peuplé de gens parlant un français incompréhensible. Et maintenant, il fait beau, chaud, et nous parlons couramment le québécois : présentement, c’est vraiment le fun ici !

Le hockey, ce n’est plus un jeu de mecs super rembourrés qui chassent une petite tache invisible sur la glace ; c’est désormais une bonne soirée bien arrosée au pub. Et une pharmacie n’est pas seulement là où tu vas quand tu es malade ; c’est aussi là où tu vas pour envoyer des lettres ou pour racheter des bouteilles de 5 litres de coca.

Le changement le plus marqué a été au niveau de la météo – et, par conséquence, au niveau de la nature. Je n’ai jamais habité dans une ville qui vivait autant en noir et blanc (en hiver), et devenue maintenant si verdoyante. Cette série de photos, prises aux mêmes endroits à trois mois d’écart, montrent à quel point les saisons peuvent transformer le paysage urbain…

ENGLISH

What a difference 3 months makes! We arrived in February to snow, cold and people speaking incomprehensible French and English. Now, it’s hot and sunny, and we don’t just understand the locals; we’ve learned to liberally sprinkle ‘eh’s into our English, and speak the kind of French that would leave Parisians turning their noses up (even further).

Ice hockey is no longer a game for over-padded men chasing an invisible speck on the ice; it’s now a chance to get the beers in down the pub. And the pharmacy isn’t just where you go when you're ill; it’s where you go to post letters and stock up on 5-litre bottles of Coke.

The most marked change, though, has been in the weather – with a knock-on effect for the environment. I’ve never lived in a city that was so black and white (in the winter), and now so very green. These sets of pics, taken in the same places at 3 month intervals, show what a difference the seasons can make.