Winter weekends / Weekends d'hiver

 

ENGLISH

After one of the warmest and rainiest Decembers on record (a positively balmy average of -1.7C compared to the usual  -6.3C;), we finally got some serious cold and the city's first proper snowstorm 10 days ago. In keeping with this strangest of winters, the mercury then climbed above zero yesterday and it actually rained (virtually unheard of in January!).

But between the first big snowfall and the recent rain, we've enjoyed two classic winter activity-packed weekends. I've pulled on my cross-country skis twice, reminding myself how much I love this sport – and how exhausting it is! And we've both enjoyed snowshoeing outings under beautiful blue skies (including some exhilarating snowshoe running for me). 

Last weekend, we bundled our equipment into a car and headed out to a rented chalet in the Lanaudière region (north of Montreal) with a group of friends. Everything we love about Canadian winters was on the programme, notably the four "S"s: skiing, snowshoeing, spa and Swiss raclette!

After a day out in the snow, nothing beats soaking your tired limbs in an outdoor hot tub and looking out at the frozen picture-book landscape. The La Source spa in Rawdon is the best we've sampled. With less than a month left before we head back to live in France, we're savouring moments like these to the full.

 

FRANCAIS

Le mois de décembre a été un des plus chauds et plus pluvieux enregistré (une très douce, voire tropicale, moyenne de -1,7C par rapport à -6,3C habituellement). Mais nous avons enfin eu droit à du vrai froid et à la première grande tempête de neige il y a 10 jours. Pas pour longtemps, car le mercure a légèrement grimpé au-dessus de zéro hier et nous avons même eu de la pluie (du jamais vu au mois de janvier!).

Comment se préparer pour courir à -33C !
Ready to run in -33C!

Entre la tempête de neige et la pluie récente, nous avons su profiter de deux weekends d'activité hivernale. Pour ma part, j'ai chaussé mes ski de fond à deux reprises, me rappelant comment j'adore ce sport – et à quel point c'est épuisant! Et nous avons tous les deux apprécié des sorties raquettes en montagnes sous un grand ciel bleu (avec d'autres sorties exaltantes de course en raquette pour moi).

Le weekend dernier, nous avons mis tout notre matériel dans une voiture et sommes partis pour un weekend en chalet avec des amis. Au programme, tout ce que nous aimons des hivers canadiens et notamment les deux "r" et les deux "s": raquette, raclette, ski et spa !

Après une journée dans la neige, rien de mieux que de tremper ses os fatigués dans un bain bouillonnant à l'extérieur et admirer les paysages de montagnes gelées par l'hiver. Et le spa La Source à Rawdon est le meilleur que nous avons essayé. Avec moins d'un mois restant avant notre retour en France, nous savourons au maximum de tels moments.

Winter weekend in Tremblant / Un weekend d'hiver à Tremblant

ENGLISH

Temperatures have dropped (even further) in Montreal, and it’s now well below -20C at night. Suffice to say that our Michelin-man style coats don’t seem so ridiculous now!

Last weekend, we headed with friends to a lakeside chalet near Mont Tremblant – and were blessed with the first decent snowfall in weeks, plus a good dose of blue sky.

On Saturday, the programme was cross-country skiing in the Domaine St Bernard. Some months previously, we’d hiked here, and remembered a pleasant, gentle stroll in calm forest surroundings. Somehow, though, the same trails were transformed into an endlessly energy-zapping series of steep hills when tackled on skis! Even the slightest uphill drag became a serious heart-raising effort, while the descents had me wishing my skis had brakes (or at least that I actually had some vague control over where I was going). Still, it was great fun, and we somehow managed to stay upright. Most of the time.

All the calories we burned were soon laid back on thanks to a hearty raclette around an open fire that evening.

Sunday was the day for activities on the Lac Gélinas next to the chalet. Back in July, I’d enjoyed my daily dose of sport here with a pre-breakfast swim in the lake. This time round, I went for a pre-breakfast run ON the lake! With rock-solid ice and a layer of snow covering the water, this was an ideal opportunity to run the (inside) perimeter of the lake. Admittedly, it made for bizarre viewing afterwards, when I uploaded the data from my GPS watch and saw my route traced onto an oblong of blue on Google Maps.

After a group walk on the water, Julie & I followed the neighbours’ example by clearing a patch of snow, creating our own ice rink.

Admittedly, our skating consisted of concentrating on staying upright and learning to brake, while the locals were playing ice hockey at break-neck speed alongside us…

Still, give it a few weeks months years, and we’ll be there too…

FRANCAIS

Le mercure commence à descendre (encore plus) bas à Montréal, et il fait régulièrement moins de -20C la nuit maintenant. Disons que la mode ne compte plus, et tout le monde est en bonhomme Michelin !

Le weekend dernier, nous sommes partis avec des amis dans un chalet au bord d’un lac près de Mont Tremblant – et nous avons pu profiter des premières bonnes chutes de neige en plusieurs semaines.

Au menu samedi : une sortie ski de fond dans le Domaine St Bernard. Il y a quelques mois, nous y avons fait une petite rando facile et agréable dans la forêt. Mais là, en ski de fond, les mêmes chemins tranquilles se sont transformés en une série de collines super pentues à couper le souffle ! Chaque petite montée s’avérait super cardio, pendant que les descentes représentaient un risque enorme de finir écrasé contre un arbre (surtout pour moi, qui n’avais que très peu de contrôle sur mes propres skis, à l’opposé de Julie qui profitait plus en descente qu’en montée !). Bref, c’était génial. Et nous avons pu rester debout… la plupart du temps.

La récompense d’avoir brûlé autant de calories ? Une bonne raclette entre amis devant un feu de cheminée.

Le dimanche, nous n'avons pas quitté le lac devant chez nous. Lors de notre séjour ici au mois de juillet, mon plaisir d’avant le petit-déjeuner avait été de nager dans ce lac. Cette fois-ci, mon plaisir a été de courir SUR le lac ! Avec une (très) bonne couche de glace et de neige, c’était l’occasion idéale de faire le tour (intérieur) du lac en courant. Faut dire que ça faisait un peu bizarre quand j’ai téléchargé les données de ma montre GPS – et vu mon parcours tracé sur un grand oblong bleu sur Google Maps.

L’après-midi, après une promenade sur l'eau, Julie et moi avons suivi l’exemple des voisins, en balayant un carré de neige afin de créer notre propre patinoire sur le lac.

Pendant que nous on était concentrés à apprendre comment ne pas tomber, les voisins jouaient au hockey à des vitesses de TGV. Mais bon, d’ici quelques semaines mois années, nous pourrons les rejoindre…

Total Canadian Winter / L'hiver canadien à fond

FRANÇAIS

Avec la famille de Julie, la période de Noël était l’occasion rêvée pour faire la totale des expériences hivernales du Québec. Nous avons donc loué un chalet à Saint-Sauveur (45 minutes au nord de Montréal), et, en plus des glissades (voir dernier article), c’était parti pour les expéditions de ski de fond, du patinage, de traîneau à chien et de pêche sous la glace… avec des ciels bleus et ensoleillés quasiment tout le temps !

Le traîneau à chiens était une expérience à 100% touristique (la plupart des Québécois n'en ont jamais fait), mais, pour nous, c’était un « must » canadien. Chacun a pris son tour au chaud dans le traîneau et puis derrière, à côté de notre guide Marc-André, aux commandes des huit chiens.

Conduire s’avère étonnement physique, car il faut pencher, freiner, trottiner ou carrément pousser le traîneau (et ses passagers) selon le terrain. Et même en tant que passager, ce n’est pas que du repos, car ça penche pas mal sur les virages !

Pour la pêche sous la glace, la partie la plus réussie était de faire un trou à l’aide d’une perceuse superpuissante pour casser les 25 cm de glace. La deuxième étape (attraper des poissons) était peu fructueuse. Probablement que nous leur avons fait peur avec le vacarme de la perceuse… Il semble que, jadis, les Inuits arrivaient à percer jusqu’à 4 mètres de glace avec un couteau. Forcément, ils ne se prennent plus la tête : c’est la perceuse direct maintenant.

L’exceptionnel Petit Train du Nord était notre lieu choisi pour le ski de fond. Cette paisible piste cyclable de 230km devient un paradis pour les sports d’hiver (ski de fond et motoneige selon la zone) dès la première neige. Les chemins se faufilent à travers les forêts et les villages laurentiens, offrant de spectaculaires vues sur des lacs gelés et des cascades en forme de grosses stalactites.

Enfin, le patinage. Là, c’était direction Saint Sauveur, où ont été créés des kilomètres de chemins glacés au cœur d’un bois devenu féérique. Maintenant que nous avons acheté nos propres patins, nous avons intérêt à nous améliorer (pas difficile vu le niveau de départ), et ces longs chemins étaient un super endroit pour débuter. Seul point négatif : un poignet cassé pour la mère de Julie après une chute sur la glace… et 20 heures d’attente aux urgences…

ENGLISH

With Julie’s family over for the holidays, we decided to treat them (and ourselves) to a full onslaught of genuine Canadian winter experiences. On top of snow sliding (reported in the previous post), the programme included cross-country skiing, ice skating, dog sledding and ice fishing. This was all within easy access of our rented chalet in Saint Sauveur (just 45 minutes north of Montreal). And, as luck would have it, we enjoyed blue skies and sun virtually the whole time.

Few Quebecois have done much dog sledding, as it’s 100% for tourists – but that wasn’t going to stop us! Julie, her brother and I took turns at driving the sleigh with assistance from our guide Marc-André– and then at snuggling up inside the sleigh when our turn was over.

Driving is surprisingly sweaty work, as the dogs frequently need a helping hand. As such, you’re regularly braking, leaning, walking alongside, or even pushing the sled (and its passengers) depending on the terrain. And even inside the sleigh, it’s not all plain sailing, as the sledge has an alarming tendency to lean at excruciatingly uncomfortable angles on tight bends. Great fun, mind.

The best part about ice fishing was using a industrial-sized drill to make a hole in the 25cm-thick ice. The next part of the experience (catching the fish) was a distinct failure, although we couldn’t help but wonder if the fish hadn’t been scared off by the terrifying sound of the drill’s huge horsepower engine. Apparently, in the days of yore, the Inuit used to catch their dinner by cutting away as much as four metres of ice…with a knife. These days, they embrace technology with open arms, powering holes into the ice with super-sized drills.

The Petit Train du Nord was our chosen spot for cross-country skiing. This former railway line has been converted into a 230km cycle path that becomes a haven for winter sports after the first snowfall. Some 40km is reserved exclusively for cross-country skiing – with trails that pass through forests and Laurentian villages, via frozen lakes and waterfalls transformed into bunched masses of tubular stalactites.

Finally, we skated just outside Saint Sauveur, where kilometers of iced-over paths have been created in the heart of a fairytale-like forest. As we’ve now bought our own skates, it was a great place to practice and improve. The only downer was that Julie’s mum fell and broke her wrist… and then had to queue in A&E for 20 hours… More to come on that later.

A fond le ski de fond / Cross-country skiing

ENGLISH

With the unseasonably warm weather already melting the snow in Montreal, we decided to get some more winter sports in quickly. Thanks to an invitation from one of Julie’s hospital friends, we got a lift on Sunday to Mont Orford, a snowshoe and cross-country ski resort 75 miles east of the city.

The first choice to make on arrival was: which kind of cross-country skiing did we want to do? Heck, I didn’t even know there was more than one type. I’d always wondered why you sometimes see cross-country athletes at the Olympics skiing in pre-made parallel tracks and, at other times, skiing freely on the snow. Well, it seems the so-called ‘classic’ variety is the former, while the ‘skating’ variety is the latter. The skis, boots and poles are different, as they’re not designed to be used in the same way.

In classic skiing, the longer, wider skis are cambered and feature a scaled finish to provide grip. The idea is to stride forward and glide in the snow, keeping the skis parallel to each other. Although classic skiing is usually carried out on groomed tracks, it can be done pretty much anywhere. You just have to create your own tracks.

Skating skis, meanwhile, are shorter, lighter and have narrow ends. You need to wax them before use to help you glide seamlessly in the snow, while the longer poles provide extra propulsion. The skating technique is more akin to speed skating on ice, as the skier drives himself forward by moving his skis ahead in an angular V-shape. Skating is a more recent invention, and can only be done on flattened or packed snow. There’s no chance of skiing on fresh or backcountry snow, here. This variety is also faster and much more knackering.

When I asked at the rental shop, I was told classic was better for beginners, as it was less technical and I’d spend less time on my arse. Not a difficult decision to make, finally.

We could hardly have wished for a better introduction to cross-country skiing. There was not a cloud in the sky, the sun warmed us pleasantly, yet there was snow enough to ski happily. We picked an ‘easy’ circuit, and barely saw another soul – which, apparently, is par for course over here. I have to say the limited hills and descents respectively provided plenty of aerobic exertion and adrenalin explosion. Obviously, I was wearing my cardio-GPS watch. And I can tell you that the old ticker was racing more than once during the 13km circuit.

After working up a sweat, we stopped for an outdoor picnic by an idyllic (frozen) lake, which doubles up as a beach come summer. Within 5 minutes, we were freezing our butts off. But, hey, it was great to be able to picnic in Quebec in early March.

The conclusion? I loved it. Beautiful scenery, calm, a hard effort and a good sweat. It’s just like cycling in the summer. I'm thinking we’ll be back for more – providing the snow sticks around, that is.

FRANCAIS

Avant que la chaleur atypique du mois de mars se mette à faire fondre toute la neige, nous avons décidé de nous remettre aux sports d’hiver. Et vite. Grâce à une copine de Julie, nous avons pu nous déplacer en voiture jusqu’au Mont Orford, à 120km à l’est de Montréal, où il existe de nombreuses pistes de raquette et de ski de fond.

D’abord, il fallait choisir quel type de ski de fond on allait tenter. Franchement, en tant que bon novice naïf, je ne savais même pas qu’il y avait plus qu’une variété de skis. Je m’étais toujours demandé pourquoi il y avait des sportifs aux Jeux d’hiver qui skiaient dans les pistes parallèles préfabriquées, pendant que d’autres y fonçaient freestyle. Il s’avère que le premier, c’est le ski de fond ‘classique’, et le deuxième, il s’agit du skating (‘ski de patin’, ici !). Et ben, les skis, les bottes et les bâtons ne sont pas du tout pareils, car pas conçus pour le même usage.

Dans le ski classique, les skis sont plus longs, plus épais et équipés d'écailles anti-dérapantes pour ne pas reculer dans la neige. L’idée, c’est de glisser alternativement sur un pied puis sur l'autre, tout en tenant les skis en position parallèle. Normalement, le classique se fait sur les pistes préfabriquées, mais il peut se faire n’importe où.

Les skis de skating sont moins longs, plus légers et très lisses (fartés) pour pouvoir glisser le mieux possible sur toute leur longueur. En plus les bâtons plus longs aident le skieur à se propulser en avant. Le style, ça ressemble carrément au patinage (dont le nom). Le skating est devenu populaire dans les années 80, et peut se faire que sur de la neige préparée. C’est le ski de fond le plus rapide – et le plus crevant.

Quand j’ai demandé à la boutique de location, on m’a dit que le classique était moins technique et plus facile pour les débutants, et donc je passerais moins de temps sur mon cul. Pas une décision difficile, finalement.

On aurait pas pu choisir des meilleures conditions pour notre initiation au ski de fond. Pas un nuage dans le ciel, un soleil chauffant, mais ce qu’il faillait comme neige. Forcément, nous avons choisi un circuit ‘facile’, pendant lequel nous n’avons vu quasiment personne (apparemment, c’est normal ici). Il faut dire que les quelques petites bosses et descentes nous ont respectivement rendu bien essoufflés et effrayés. Bien sûr, je portais ma monte GPS-cardio. Et je peux vous dire que les 13km m’a bien fait monter le cœur de temps en temps.

Après nous être bien réchauffés, nous nous sommes arrêtés piqueniquer (dîner, comme on dit ici) aux bords d’un lac (gelé), qui sert de plage en été. Cinq minutes plus tard, on se pelait le cul. Mais, bon, c’est quand même sympa de pouvoir manger à l’extérieur au mois de mars au Québec.

Et comment j’ai trouvé ce nouveau sport ? Génial ! Les beaux paysages, du calme, un effort considérable, et de quoi faire suer. C’est comme faire du vélo en été. On va y retourner, c’est sûr – faut juste espérer que la neige reste un peu plus longtemps…

Rich conquers a snow-capped mountain / Rich arrive au sommet d'un grand col enneigé

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