Xtrail Orford

ENGLISH

Last weekend, I ran a trail race on Mount Orford (60 miles east of Montreal) – and it felt like autumn had well and truly arrived.

In the end, the Indian summer was relatively short-lived, as the race began under chilly temperatures, high winds and battering rain. But somewhere along the 11.4km and 700 metres of altitude gain (yes, this was a hard race), the sun got the upper hand. By the time I grovelled to the top of the mountain at walking pace (it was VERY steep), I was even able to admire a panoramic views of mountain upon mountain cloaked in a veil of orange forests. Autumn is quite something over here.

Overall, the race went well: the course was superb with lots of variety, including calf-deep mud, multiple stream-crossing, and crazy descents. And, despite warnings from the race organisers, who stumbled upon bears twice while testing the course, I didn't meet a single mammal. The result? 14^th out of 427 participants – and very sore legs for the rest of the week!

FRANCAIS

Petite course à Mont Orford le weekend dernier – et les couleurs d’automne étaient bien au rendez-vous.

L’été indien n’a finalement pas duré si longtemps: la course a commencé sous le déluge. Mais pendant les 11,4km et 700 mètres de dénivelé (oui, c’était dur !), le soleil a pris le dessus. Et en passant au sommet à une allure de marcheur (la pente était TRES sévère !), j’ai pu admirer la vue magnifique sur les montagnes aux couleurs toutes oranges. L’automne est quand même quelque chose ici.

Globalement, la course s’est super bien passée : un beau parcours varié, avec beaucoup de boue et de nombreux ruisseaux à traverser. Et malgré l’avertissement de l’organisation, qui avait rencontré des ours à deux reprises en mettant le balisage, je n’ai croisé aucun animal. Résultat : 14^ème sur les 427 participants et des courbatures qui m’ont marqué presque toute la semaine !

A new side of the Eastern Townships / Une nouvelle face des Cantons de l'Est

 ENGLISH

If Mont Tremblant and the Laurentians area was our preferred weekend destination last summer, the Eastern Townships have taken the title in 2011. Partly because it’s quicker to get into the high mountains, and partly because it feels more authentic compared with the jet set surroundings of Tremblant’s casinos, golf courses and extravagant hotels. 

In the Eastern Townships, the land is still widely used for agriculture. You can meander between pretty villages, stopping to taste locally-produced wine or cheese, or pausing to take tea and browse in antique shops. You could say it’s the Quebec equivalent of the Cotswolds.

At least that’s what we thought until we hired a chalet with Rich’s parents on Lake Brompton. As we arrived, we were amazed to see that each of our neighbours had a sea plane and flash power boat moored outside their palatial chalets. Our chalet, with its lowly two kayaks and modestly-sized pier, was something of an embarrassment to the community! This, then, was where the rich of the Eastern Townships came to play.

We didn’t let our lowly status bother us: the chalet was excellent by our standards - although the presence of seaplanes did mean we had to keep an eye on the sky while swimming. The highlight of the weekend (beside the inevitable relaxing and barbecuing) was a hike in the Parc National du Mont Orford, where we enjoyed endless panoramas of mountains, lake and forests (what else?).

Wine was, of course, tasted. As too was cider – in some most unusual forms, including a sweet, aged aperitif and a light raspberry-flavoured “rosé”.

FRANCAIS

Si le Mont Tremblant et les Laurentides étaient notre destination de weekend préférée l’été dernier, le vainqueur de ce titre en 2011 doit être les Cantons de l’Est. Cette région se vante de montagnes hautes (enfin, jusqu’à 1000m !) situées plus près de Montréal, et puis elle a un côté plus authentique face aux casinos, golfs et autres hôtels de luxe à Tremblant. 

Dans les Cantons de l’Est, la terre est toujours fortement utilisée pour l’agriculture. On peut facilement rouler de village en village, faisant des petites pauses pour déguster les vins et les fromages locaux, ou s’arrêtant pour boire un thé et flâner dans les magasins d’antiquités.

C’est au moins la vision que nous avions de la région jusqu’à ce que nous louions un chalet sur le Lac Brompton avec les parents de Rich. En arrivant sur place, nous avons été étonnés de voir que chacun de nos voisins avait un hydravion et un luxueux bateau à moteur amarrés devant son chalet immense. Notre chalet, avec ses deux petits kayaks et une jetée relativement modeste, faisait un peu honte dans ce quartier de riches !  

Tant pis ! Pour nous, le chalet avait tout ce qu’il fallait - même si la présence d'hydravions nous obligeait à guetter le ciel en nageant. Le point fort du weekend (à part, bien sûr, l’inévitable détente et soirée barbecue) était une randonnée dans le Parc National du Mont Orford, où nous avons profité des vues magnifiques sur… les lacs, les montagnes et les forêts (quoi d’autre ?). La dégustation de vin était une étape obligée, et nous avons également goûté des cidres très originaux, y compris un apéritif sucré aux pommes et un léger mélange de cidre et framboise, style vin rosé.

Un temps de montagne / Mountain air

FRANCAIS

Un petit mot sur ma course le weekend dernier. Le Xtrail Orford était censé être le dernier défi de la saison en montagne, mais finalement le parcours a dû être pas mal modifié et raccourci à cause de… la neige ! Ce n’est que la mi-octobre, et il y a déjà 15cm de neige en haut du mont Orford. Avec la glace et les vents de 90km/heure en plus, les organisateurs ont pris la décision de transformer leur course de montagne en cross-country vallonné. Vu toute la pluie que nous avons eu récemment, c’était aussi un festival de boue ! Au final, je ressemblais pas mal à un coureur de Paris-Roubaix – avec une satisfaisante 12ème place sur les quelques 400 coureurs. La prochaine fois que nous allons à la montagne, ça risque d’être pour le ski…


ENGLISH

The Xtrail Orford race last weekend was meant to be my last fell race of the season. But, as it turned out, the route had to be seriously modified and shortened… due to snow! It may be only mid-October, but there’s already 15cm of snow atop Mount Orford. With ice on the route and 90km/hour winds to boot, the organizers decided (wisely) to transform the hardcore fell race into a hilly – and very muddy – cross-country. Several extremely cold river crossings and calf-high mud bogs later, I arrived at the finish looking uncannily like a cyclist in a particularly muddy edition of Paris-Roubaix, 12th out of the 400-odd participants. Next time we head for the mountains, it will most likely be to ski…

A fond le ski de fond / Cross-country skiing

ENGLISH

With the unseasonably warm weather already melting the snow in Montreal, we decided to get some more winter sports in quickly. Thanks to an invitation from one of Julie’s hospital friends, we got a lift on Sunday to Mont Orford, a snowshoe and cross-country ski resort 75 miles east of the city.

The first choice to make on arrival was: which kind of cross-country skiing did we want to do? Heck, I didn’t even know there was more than one type. I’d always wondered why you sometimes see cross-country athletes at the Olympics skiing in pre-made parallel tracks and, at other times, skiing freely on the snow. Well, it seems the so-called ‘classic’ variety is the former, while the ‘skating’ variety is the latter. The skis, boots and poles are different, as they’re not designed to be used in the same way.

In classic skiing, the longer, wider skis are cambered and feature a scaled finish to provide grip. The idea is to stride forward and glide in the snow, keeping the skis parallel to each other. Although classic skiing is usually carried out on groomed tracks, it can be done pretty much anywhere. You just have to create your own tracks.

Skating skis, meanwhile, are shorter, lighter and have narrow ends. You need to wax them before use to help you glide seamlessly in the snow, while the longer poles provide extra propulsion. The skating technique is more akin to speed skating on ice, as the skier drives himself forward by moving his skis ahead in an angular V-shape. Skating is a more recent invention, and can only be done on flattened or packed snow. There’s no chance of skiing on fresh or backcountry snow, here. This variety is also faster and much more knackering.

When I asked at the rental shop, I was told classic was better for beginners, as it was less technical and I’d spend less time on my arse. Not a difficult decision to make, finally.

We could hardly have wished for a better introduction to cross-country skiing. There was not a cloud in the sky, the sun warmed us pleasantly, yet there was snow enough to ski happily. We picked an ‘easy’ circuit, and barely saw another soul – which, apparently, is par for course over here. I have to say the limited hills and descents respectively provided plenty of aerobic exertion and adrenalin explosion. Obviously, I was wearing my cardio-GPS watch. And I can tell you that the old ticker was racing more than once during the 13km circuit.

After working up a sweat, we stopped for an outdoor picnic by an idyllic (frozen) lake, which doubles up as a beach come summer. Within 5 minutes, we were freezing our butts off. But, hey, it was great to be able to picnic in Quebec in early March.

The conclusion? I loved it. Beautiful scenery, calm, a hard effort and a good sweat. It’s just like cycling in the summer. I'm thinking we’ll be back for more – providing the snow sticks around, that is.

FRANCAIS

Avant que la chaleur atypique du mois de mars se mette à faire fondre toute la neige, nous avons décidé de nous remettre aux sports d’hiver. Et vite. Grâce à une copine de Julie, nous avons pu nous déplacer en voiture jusqu’au Mont Orford, à 120km à l’est de Montréal, où il existe de nombreuses pistes de raquette et de ski de fond.

D’abord, il fallait choisir quel type de ski de fond on allait tenter. Franchement, en tant que bon novice naïf, je ne savais même pas qu’il y avait plus qu’une variété de skis. Je m’étais toujours demandé pourquoi il y avait des sportifs aux Jeux d’hiver qui skiaient dans les pistes parallèles préfabriquées, pendant que d’autres y fonçaient freestyle. Il s’avère que le premier, c’est le ski de fond ‘classique’, et le deuxième, il s’agit du skating (‘ski de patin’, ici !). Et ben, les skis, les bottes et les bâtons ne sont pas du tout pareils, car pas conçus pour le même usage.

Dans le ski classique, les skis sont plus longs, plus épais et équipés d'écailles anti-dérapantes pour ne pas reculer dans la neige. L’idée, c’est de glisser alternativement sur un pied puis sur l'autre, tout en tenant les skis en position parallèle. Normalement, le classique se fait sur les pistes préfabriquées, mais il peut se faire n’importe où.

Les skis de skating sont moins longs, plus légers et très lisses (fartés) pour pouvoir glisser le mieux possible sur toute leur longueur. En plus les bâtons plus longs aident le skieur à se propulser en avant. Le style, ça ressemble carrément au patinage (dont le nom). Le skating est devenu populaire dans les années 80, et peut se faire que sur de la neige préparée. C’est le ski de fond le plus rapide – et le plus crevant.

Quand j’ai demandé à la boutique de location, on m’a dit que le classique était moins technique et plus facile pour les débutants, et donc je passerais moins de temps sur mon cul. Pas une décision difficile, finalement.

On aurait pas pu choisir des meilleures conditions pour notre initiation au ski de fond. Pas un nuage dans le ciel, un soleil chauffant, mais ce qu’il faillait comme neige. Forcément, nous avons choisi un circuit ‘facile’, pendant lequel nous n’avons vu quasiment personne (apparemment, c’est normal ici). Il faut dire que les quelques petites bosses et descentes nous ont respectivement rendu bien essoufflés et effrayés. Bien sûr, je portais ma monte GPS-cardio. Et je peux vous dire que les 13km m’a bien fait monter le cœur de temps en temps.

Après nous être bien réchauffés, nous nous sommes arrêtés piqueniquer (dîner, comme on dit ici) aux bords d’un lac (gelé), qui sert de plage en été. Cinq minutes plus tard, on se pelait le cul. Mais, bon, c’est quand même sympa de pouvoir manger à l’extérieur au mois de mars au Québec.

Et comment j’ai trouvé ce nouveau sport ? Génial ! Les beaux paysages, du calme, un effort considérable, et de quoi faire suer. C’est comme faire du vélo en été. On va y retourner, c’est sûr – faut juste espérer que la neige reste un peu plus longtemps…

Rich conquers a snow-capped mountain / Rich arrive au sommet d'un grand col enneigé

Julie makes up time on the descent / Julie rattrape du monde dans la descente