Un weekend à Tremblant / A weekend in Tremblant

ENGLISH

Montreal has a lot going for it – not least the fact that it’s easy to get away from! The mountains and lakes of the Laurentians are just an hour’s drive north, and make for an ideal country break, as we found out last weekend. Together with a group of friends, we rented an idyllic lakeside chalet complete with large terrace, private beach and our own canoe. It was pretty much the ideal weekend – with plenty of relaxation, a couple of barbecues, and some light swimming and hiking in Mont-Tremblant National Park. In other words, it was a chilled weekend. Oh, and there was also a hardcore fell race up a mountain with 700 metres of climbing!

The race started and finished in Mont Tremblant, the trendy (and rather Disney-eque) playground of Montreal’s rich and famous (and, apparently, also of rich Americans: there are direct flights between the small village of Tremblant and the Big Apple of New York!).

The race itself was a blast. It kicked off in ideal conditions (16C and cloudy). The route was considerably less steep than the Mount Sutton race last month, meaning I could actually sustain running pace for the vast majority of the climb. Obviously, it was hell in parts, but that’s all part of the fun! The descent, meanwhile, was much less technical, allowing me to overtake a few competitors toward the end. So much so that I ended up finishing 6^th of the 200-odd starters. In fact, I was so darn fast that Julie missed me at the finish line and carried on waiting for a good hour, worried that I’d fallen… before finding me relaxing in the capable hands of a masseur in the post-race area!

All in all, we’ll definitely be visiting the Mont Tremblant area again soon. It’s so close to Montreal, yet so very different. And to think that you can travel the same amount of time from London and arrive… in Watford!

FRANCAIS

Un des grands avantages de Montréal, c’est que les montagnes et les lacs des Laurentides ne sont qu’à une heure de route. Le weekend dernier, nous y avons loué un chalet avec une dizaine d’amis au bord d’un lac avec une grand terrasse, une plage privée et même un canot.

C’était, franchement le weekend idéal : de la détente, des barbecues, un peu de natation et des randos dans le parc national de Mont-Tremblant. Un weekend pépère, quoi. Oh oui, j'allais en oublier ma course à pied en montagne avec 700m de dénivelé !

La course était à nouveau un trail, cette fois avec départ dans la station de ski de Mont Tremblant – une destination très branchée (mais qui ressemble à EuroDisney) pour les riches Montréalais (et, semble-t-il également pour les riches Américains : il y a même des vols directs entre le petit village de Tremblant et le Big Apple de New York !).

La course était un régal pour moi – et s’est déroulée dans des conditions idéales (16°C et temps couvert). Le parcours était moins pentu et bien moins dur que celui du Mont Sutton le mois dernier, me permettant de tenir une bonne vitesse la plupart de la montée. Forcément, j’en ai bien chié, mais ça fait partie de l’expérience ! En plus, je me suis fait plaisir dans la descente peu technique, ce qui m’a permis de gagner quelques places. A tel point que j’ai pu finir 6^ème sur quelques 200 coureurs. J’étais tellement rapide que Julie m’a raté à la ligne d’arrivée et m’a attendu encore une bonne heure en ayant peur que je me sois fait mal… avant de me trouver sur le banc du masseur dans la zone après-course !

Bref, la région du Mont Tremblant, destination de ski préférée des Montréalais, est à refaire. C’est si près de la ville et si dépaysant. A une heure de Paris, on a Aulnay-sous-bois, et ça, c’est vraiment pas la même chose…

The Celtic connection / La connexion Celte

ENGLISH

There’s a real Celtic connection in Newfoundland – starting with the scenery. The landscape isn’t just the classic Canadian combo of lakes and forests: there’s also a lot of rugged mountains, barren bogs and trees stunted by the relentless lashing rain and wind. So, it’s really quite like Ireland or Scotland, then.

Roughly half of Newfoundlanders are originally of Irish origin, and, many still have a distinctly Irish lilt to their accent, making them all but incomprehensible to most Canadians. In a pub in St John’s (by far, Newfoundland’s biggest city – indeed it’s the only place that even vaguely qualifies for the term ‘city’ or even ‘town’), we were privy to a spontaneous concert from a few locals, who were drinking Guinness around a table with their fiddles, flutes and accordion. The folksy Celtic songs made it a scene straight out of an Irish pub (i.e.: a pub in Ireland, rather than those theme-park imitations everywhere else in Europe). And, of course, just like the Irish, Scots or Bretons, Newfoundlanders also like a drink. Or ten.

Most of all, the food has a distinctly old school British Isles ring to it. I had flashbacks to my school dinners in more than one restaurant. Fish and chips is a staple here, or, for variety, you can choose from a range of seafood coated in fatty batter. Most likely, your food will come with a couple of overcooked frozen veg (usually luminous green peas and soggy carrot). For dessert, there’s figgy duff, a local speciality consisting of heavy steamed pudding coated with thick, gloopy custard. I’m almost certain they got the recipe from my old school dinner lady.

As an alternative, we occasionally cooked for ourselves, but it proved almost impossible to buy fresh vegetables. It seems only potatoes and carrots grow in Newfoundland soil.

Anyway, we finally managed to track down an alternative (and excellent) dining scene in St John’s. The Rooms, an art gallery and museum that would rival any in Montreal, featured a superb café that served up delicious, chunk-filled seafood chowder with crisp homemade bread. Still, as I mentioned in the previous post, you go to Newfoundland for the scenery and the people – not the weather or the food!

FRANCAIS

Il y a une vraie ambiance celtique à Terre Neuve. Le paysage n’est pas que la combinaison canadienne classique de lacs et de forêts : il y existe aussi beaucoup de montagnes sauvages, de marais désertiques, et d’arbres rabougris par la pluie et le vent qui s’abattent sans cesse. En gros, ça ressemble carrément à la Bretagne, l’Ecosse ou l’Irlande.

A peu près la moitié des locaux sont d’origine irlandaise, et beaucoup parlent toujours avec l’accent irlandais, les rendant plus ou moins compréhensibles par la plupart des canadiens. Dans un pub à St John’s (la plus grande ville de Terre Neuve ; d’ailleurs le seul endroit de l’île qui peut même être qualifié de ‘ville’), nous avons assisté à un concert improvisé d’un groupe de locaux qui buvaient leur Guinness autour d’une table avec leurs violons, flûtes et accordéon. Les chansons typiquement celtes nous donnaient l'impression d'être dans un pub irlandais (et par ça, je veux dire un pub en Irlande, pas ces pubs à thème irlandais qui se trouvent partout ailleurs). Et, bien sûr, tout comme les Bretons et les Irlandais, les Terre Neuviens aiment bien picoler un peu. Beaucoup.

Surtout, la nourriture ressemble carrément à la bouffe Britannique des années 80 (et oui, les anglais ont quand même fait des progrès dans le domaine culinaire ces dernières années). A plusieurs reprises dans les restaus, j'ai cru me retrouver il y a 25 ans devant un repas à la cantine de mon ancienne école. Le Fish & chips est le repas de base ici, ou, pour changer, on peut choisir un autre fruit de mer en beignets. Normalement le poisson est accompagné de deux légumes congelés et trop cuits (souvent des petit pois verts fluo et des carottes ramollies).

Pour le dessert, essayez le figgy duff, un pudding à l’anglaise noyé dans une crème blanche épaisse et sans goût. Je suis convaincu qu’ils ont piqué la recette au cuisto de mon ancienne cantine ! Nous avons occasionnellement cherché à nous faire à manger, mais c'était mission impossible de trouver des légumes frais – à part les pommes de terres et des carottes, apparemment les seuls qui poussent dans les terres de l’île.

Bref, nous avons enfin réussi à trouver de la bonne bouffe en arrivant à St John’s. The Rooms, un musée/galerie d’art qui pourrait rivaliser avec n’importe quel musée à Montréal, comprenait un café sublime, où nous avons goûté un chowder (soupe épaisse) plein de grands morceaux de fruit de mer et accompagné d’un bon pain fait maison.

Mais, comme déjà évoqué, on voyage à Terre Neuve pour ses paysages et son peuple – pas pour la météo ou la bouffe !

Moosetastic!

ENGLISH

Our 13-day holiday in Newfoundland was jam packed with authentic Canadian experiences. The country’s eastern-most province may be sparsely populated by people, but it’s a haven for moose, beavers, and all the other clichés of Canadian wildlife. The landscape is filled with trees, lakes and ruggedly beautiful mountains, and its inhabitants’ main pastimes seem to be fishing, hunting, chopping trees, and drinking. You’d be hard pressed to find anywhere more stereotypically Canadian.

You don’t come to Newfoundland for the great weather but for the great scenery – which was just as well, as it pissed it down much of the time! On the upside, we did some spectacular walks, and, best of all, finally got to see moose! Our Canadian apprenticeship is now over. Here’s the full nature count for the 13 days:

Dozens of puffins spotted
9 moose sightings
7 caribou seen
3 icebergs viewed
3 arctic hare
1 arctic owl
1 whale
0 bears encountered (thankfully!).

We are now experts at tracking moose. With an estimated 150,000 of the beasts roaming the island, we soon got to recognise the ever-present moose droppings and paw prints deposed on walking trails. Fortunately, we didn’t splatter any of the creatures onto our car windscreen. Moose-vehicle collisions are a serious hazard in Newfoundland, with an average of 700 incidents per year. And, given that a moose is the size of a fully-grown horse and has powerful antlers to boot, a car often comes off second best. Most accidents occur at night, so we made sure to drive in daylight only (not too difficult considering the sun currently rises at 4.30am and sets at 9.30pm).

Below and above are a few photos we snapped of the Great Canadian Outdoors. More on our trip soon...

FRANCAIS

Nos treize jours à Terre Neuve ont été riches en expériences authentiquement canadiennes. La province la plus orientale du pays est peut-être peuplée de peu de gens, mais elle se prête bien aux orignaux, castors et autres animaux typiques de la faune canadienne. Les paysages sont faits de sapins, de lacs et de montagnes sauvages à perte de vue ; les habitants passent leur temps à pêcher, chasser, faire tomber les arbres, et boire de la bière. On ne pourrait pas trouver plus canadien !

On ne voyage pas à Terre Neuve pour le beau temps mais pour les beaux paysages – fort heureusement, car de la pluie – on en avait ! Pendant notre séjour, nous avons fait des randos spectaculaires et, en plus, nous avons enfin vu des élans d’Amérique du Nord (des orignaux). Notre formation canadienne est désormais complète, car, en treize jours, nous avons vu :

Des dizaines de puffins ou macareux
9 orignaux
7 caribous
3 icebergs
3 lièvres arctiques
1 harfang (hibou arctique)
1 baleine
0 ours (fort heureusement !).

Nous sommes maintenant des traqueurs expérimentés d’orignaux. Avec environ 150 000 bêtes sur l’île, nous avons vite appris à reconnaitre leurs crottes et empreintes de pattes sur les chemins de rando. Heureusement, nous n’en avons heurté aucun contre le pare-brise. Les collisions entre orignaux et véhicules répresentent un fort risque à Terre Neuve, avec 700 accidents par an en moyenne. Etant donné que l’orignal fait la taille d’un grand cheval et, en plus, il a des bois de 2 mètres, ce n’est pas toujours la voiture qui s'en sort le mieux. La plupart des accidents ayant lieu la nuit, nous avons fait en sorte de conduire uniquement la journée (pas trop difficile vu que le soleil se lève actuellement à 4h30 et se couche à 21h30).

Voici quelques de nos photos du Grand Nord Canadien. Plus sur notre voyage bientôt…

Backwater America / Le trou du cul des Etats-Unis

ENGLISH

Here are a few photos from our weekend in Vermont’s Northeast Kingdom, a region our B&B host described as “the backwater of Vermont”. And let’s face it, Vermont is already a backwater of the U.S.A. There’s not a whole lot to visit here, but there is some stunning scenery. We had an idyllic evening barbeque on the shores of Lake Seymour, and the next day we hiked up Mount Pisgah for some great views onto the fjords of Lake Willoughby. The other photos show an open day at the rural Bread & Puppet Theatre. Formed in the early 60s, the theatre was active in protesting against the Vietnam War, and it still occasionally puts on shows using its trademark papier-mâché puppets. Many of the organizers and spectators at the event looked like they’d never left the 70s.

FRANÇAIS

Voici quelques photos de notre weekend dans le Northeast Kingdom de Vermont, une région décrite par le propriétaire de notre chambre d’hôte comme le « trou du cul » du Vermont. Et il faut dire que le Vermont est déjà le trou du cul des Etats-Unis ! Il n’y a pas grand chose à visiter ici, mais des beaux paysages, il y en a. Nous avons fait un barbecue le soir devant le lac Seymour, et le lendemain, c’était direction Mount Pisgah pour une randonnée jusqu’en haut, d’où nous avions des très jolies vues sur les fjords du Lac Willoughby. Les autres photos ont été prises lors d’une journée porte ouverte au Bread & Puppet Theatre. Etabli au début des années 60, le théâtre a participé aux protestations contre la guerre de Vietnam, et il organise toujours d’occasionnels spectacles avec ses fameuses marionnettes géantes en papier-mâché. D’ailleurs, une grande partie des organisateurs et des spectateurs avaient l’air de n’avoir jamais quitté les années 70…

Xtrail Sutton

ENGLISH

For my second running race in Canada, I’d picked a tough one: an 11.6km off-road circuit up and down Mount Sutton, east of Montreal. We’d hiked here in the snow a month ago, so I vaguely knew what to expect. Or so I thought.

It turns out this kind of fell running is a gut-wrenching, energy-zapping affair that drains you both physically and mentally. In other words, it’s a lot of fun!

A gentle downhill start on a wide gravel road allowed us to jostle for position before the real business started – with a 4km climb up some extremely steep hiking trails. Despite myself, I was reduced to power walking on numerous portions – but then, so was everyone else. I’ve always been better at going up than down, and so it proved again here. However, overtaking anyone on these narrow trails required a major investment in energy that left me gasping for air. The trick seemed to be to recover a little (as much as you can when you’re at 95% of your maximum heart rate!) in a competitor’s footsteps before finding a strategic moment to grovel past (while also mustering the energy to say a friendly word). Phew.

By the top, I was drained. Actually, top is not really the word, because just as you thought you’d finished with the uphill, more climbing appeared around the corner. According to my Garmin GPS watch, the course totalled some 656 metres of altitude gain.

As for the descents, they were often extremely technical –with tree roots and rocks scattered around like booby traps on an obstacle course. Correctly positioning your feet required extreme mental concentration, which proved tricky after such an energy-zapping climb - and I was frequently passed by runners descending at crazy speeds. At least one guy was left with a severely sprained ankle.

By the end, I’d recovered some of my composure, and even a killer climb in the last kilometre wasn’t going to break my rhythm. I finished the race, exhausted by exhilarated, in 1 hour 24 mins. My slowest “10km” race ever, but on this course, it was good enough for 19th place of the 205 finishers.

All in all, it was a great experience – even if I now have pains in places I didn’t know I had muscles! Post-race, there was a barbeque and a 1km kids’ run – making for a truly family atmosphere. Julie took photos, and afterwards we headed for a weekend in Vermont’s Northeast Kingdom. More on that later…


FRANÇAIS

Pour ma deuxième course pédestre au Canada, je n’avais pas choisi la facilité: un trail de 11,6km de montée et descente au Mont Sutton. Nous y avions fait de la rando dans la neige il y a un mois, donc je savais plus ou moins à quoi m’attendre. C’est du moins ce que je pensais.

Il s’avère que ce genre de trail donne mal partout et te fait travailler jusqu’à l’épuisement physique aussi bien que mental. Bref, c’est vraiment un plaisir !

L’événement a démarré avec une petite descente gentille sur du goudron, facilitant le positionnement des coureurs avant le vrai démarrage – une montée de 4km sur de sentiers de rando extrêmement pentus ! Malgré moi, j’étais réduit à la marche (sportive) plusieurs fois – mais, bon, c’était pareil pour tout le monde. J’ai toujours mieux monté que descendu en course, et là, c’était de nouveau vrai. Par contre, doubler sur des pistes de forêt très étroite nécessitait un investissement énergétique énorme qui me laissait à bout de souffle. L’astuce semblait être de bien récupérer dans la foulée d’un concurrent (ce qui n’est pas donné quand on est à 95% de son rythme cardiaque maximal !) avant de trouver un endroit stratégique pour le passer (tout en essayant de dire un petit mot sympa). Ouf !

Au sommet, j’étais épuisé. En plus, ce n’était pas vraiment un sommet, car, à chaque fois je pensais avoir fini de grimper, une nouvelle montée se présentait au bout du prochain coin. Selon ma montre GPS Garmin, le parcours comprenait un dénivelé positif de 656 mètres.

Les descentes, quand à elles, étaient souvent très techniques – avec des racines et des rochers éparpillés partout comme des pièges sur un parcours d’obstacles. Bien positionner les pieds nécessitait une concentration mentale énorme, ce qui n’était pas donné après avoir dépensé tellement de forces dans la montée. J’ai été doublé à plusieurs reprises par les coureurs descendant à des vitesses folles. Au moins un concurrent a vu sa course terminer avec une bonne entorse de la cheville.

Vers la fin, j’avais recupéré pas mal mon aplomb, et même une sacrée montée dans le dernier kilomètre n’a pas pu couper mon rythme. J’ai fini la course épuisé mais euphorique en 1 heure et 24 minutes. C’était le « 10km » le plus lente de ma vie, mais, sur ce parcours, il me valait la 19ème place sur les 205 finisseurs.

C’est une expérience très sympathique – même si j’ai maintenant de courbatures dans les endroits ou je ne pensais même pas avoir de muscles ! Après la course, nous avons assisté au barbecue et à la course de 1km des enfants – un événement très familial. Julie a pris des photos, et après, nous sommes partis pour un weekend dans le Northeast Kingdom du Vermont. Un petit article est à venir…