Charlevoix & Saguenay

ENGLISH

Last week, we headed north of Quebec City for a six-day road trip – and the sun came along for the ride.

Once past Quebec, we hit the Charlevoix region, where rolling forest-filled mountains offer splendid views down onto the St. Lawrence river as it gets ever wider before spilling out into the Atlantic.

Our first stop was the Isle d’Orléans, an island known locally for its fruit & veg. Don’t ask me how, but they even manage to make wine in these northern climes. All around the island, signs invited us to pick our own apples, grapes and pumpkins. As tempting as it was, we finally opted for the pre-picked version: in the form of a home-made kir and a plateful of fresh veg with fish at a local restaurant.

Following the coast north, we eventually arrived at Tadoussac, the small (and very touristy) town where the St. Lawrence is joined by the spectacular Saguenay fjord. From here, we spent a couple of days following the Saguenay westwards, occasionally stopping to hike in one of the plentiful national parks. The undoubted highlight was the view down onto the Hautes Gorges de la Rivière Malbaie after a thigh-building climb up a decent-sized mountain (1000 metres of altitude gain, which is about as much as you’ll find in Quebec).

To boot, we came across a trio of caribous at the summit. Unlike in Newfoundland, these were the caribous of Canadian clichés: with full antlers and a splendid browning coat. (Over the summer, their fur changes colour and they grow antlers.)

Throughout the week, we practically saw more creatures than humans – especially in the water. Tadoussac and its environs are reputed as prime whale-spotting territory. To head out onto the St. Lawrence in search of whales, you can either choose a lightweight Zodiac boat, where you get closer to the creatures - and cold very, very quickly. Alternatively, you can opt for a bigger boat, less intimate but with the distinct advantage of having an interior with hot coffee on tap. Even if it was a nice day, this was still Quebec and it was still September. Not a difficult decision to make, then.

Wrapping our fingers around hot beverages on a 300-capacity boat (we were by far the youngest; in fact, I’m pretty sure we were the only ones with our own teeth), we had a splendid view of fin whales, minkes, belugas, sea lions and seals aplenty.

They all looked so darn gracious in the water – which was considerably less true of me. I was determined to swim in the St. Lawrence, so when we spotted a beach at St. Irénée, I slipped into my wetsuit and ran confidently for the water. As I launched my toes into the river, I discovered it was rather colder than I'd calculated… regardless, I plunged my body under to swim crawl – and then realized that is was bloody freezing… Within seconds, I had no feeling in most of my body... and just one minute later, I was running back – at considerable speed – to the shore. Only afterwards did I read in our guide book that the average summer temperature of the St. Lawrence at that point is 4 degrees Celsius!

FRANCAIS

La semaine dernière, nous avons passé six jours au nord de Québec – et le beau temps était du voyage!

Après avoir passé Québec, nous nous sommes retrouvés dans la très jolie et montagneuse région du Charlevoix (destination de ski préférée des Québécois) avec des vues sur la fleuve St. Laurent, qui s’élargit de plus en plus avant de se jeter dans l’océan Atlantique.

Premier point d’arrêt : l’isle d’Orléans, connue pour ses fruits, légumes – et même ses vins ! Des panneaux partout nous incitaient à l’auto-cueillette de pommes, raisins et autres citrouilles, mais nous avons finalement opté pour la dégustation de produits locaux sous forme d’un petit kir fait maison et de légumes accompagnés d’un bon poisson dans un restau.

En suivant la côte, on arrive à Tadoussac, là où le spectaculaire fjord du Saguenay se jette dans le St Laurent. De là, nous avons longé le Saguenay en s’arrêtant pour faire des randos magnifiques dans trois parc nationaux différents – avec un paysage fortement coloré par les premiers signes d’automne. Le point fort ? La vue époustouflante des Hautes-Gorges de la Rivière Malbaie après une bonne montée (plus de 1000 mètres : c’est à peu près le maximum au Québec) avec, en prime, une rencontre avec des caribous au sommet. Et, pour la première fois, il s’agissait de caribous avec des vrais bois (ils poussent en été avant de tomber en automne).

Pendant nos six jours, on a presque vu plus d’animaux que de gens – et surtout dans l’eau. Au niveau de Tadoussac, le St Laurent est connu pour héberger des baleines de tout genre. Pour aller les voir, on a le choix entre un bateau Zodiac, petit et intime mais avec le risque d’avoir bien froid, ou un grand bateau, moins intime mais avec l’option d’aller à l’intérieur s’acheter un café quand ça caille trop. Malgré le beau temps, ça restait le Québec au mois de septembre, et nous n’avons pas dû réfléchir longtemps…

Peut-être que nous avons eu de la chance, mais pendant les trois heures de croisière, nous avons croisé des petits rorquals, des rorquals communs, des bélugas, et plusieurs phoques.

Impressionnant comment ces mammifères sont gracieux dans l’eau. Ce qui était bien moins le cas pour moi. Déterminé à nager dans le St Laurent, j’avais enfilé ma combinaison de natation sur une plage à St Irénée. Avec mes premiers pas dans l’eau, j’ai bien senti qu’elle était froide… puis, en mettant mon corps sous l’eau pour nager le crawl, j’ai bien senti qu’elle gelait. Après, je ne sentais plus rien… Une minute plus tard, je courais vers la plage. Seulement après, j’ai appris que la température moyenne de l’eau à cet endroit – en été – est de 4 degrés !