Total Canadian Winter / L'hiver canadien à fond

FRANÇAIS

Avec la famille de Julie, la période de Noël était l’occasion rêvée pour faire la totale des expériences hivernales du Québec. Nous avons donc loué un chalet à Saint-Sauveur (45 minutes au nord de Montréal), et, en plus des glissades (voir dernier article), c’était parti pour les expéditions de ski de fond, du patinage, de traîneau à chien et de pêche sous la glace… avec des ciels bleus et ensoleillés quasiment tout le temps !

Le traîneau à chiens était une expérience à 100% touristique (la plupart des Québécois n'en ont jamais fait), mais, pour nous, c’était un « must » canadien. Chacun a pris son tour au chaud dans le traîneau et puis derrière, à côté de notre guide Marc-André, aux commandes des huit chiens.

Conduire s’avère étonnement physique, car il faut pencher, freiner, trottiner ou carrément pousser le traîneau (et ses passagers) selon le terrain. Et même en tant que passager, ce n’est pas que du repos, car ça penche pas mal sur les virages !

Pour la pêche sous la glace, la partie la plus réussie était de faire un trou à l’aide d’une perceuse superpuissante pour casser les 25 cm de glace. La deuxième étape (attraper des poissons) était peu fructueuse. Probablement que nous leur avons fait peur avec le vacarme de la perceuse… Il semble que, jadis, les Inuits arrivaient à percer jusqu’à 4 mètres de glace avec un couteau. Forcément, ils ne se prennent plus la tête : c’est la perceuse direct maintenant.

L’exceptionnel Petit Train du Nord était notre lieu choisi pour le ski de fond. Cette paisible piste cyclable de 230km devient un paradis pour les sports d’hiver (ski de fond et motoneige selon la zone) dès la première neige. Les chemins se faufilent à travers les forêts et les villages laurentiens, offrant de spectaculaires vues sur des lacs gelés et des cascades en forme de grosses stalactites.

Enfin, le patinage. Là, c’était direction Saint Sauveur, où ont été créés des kilomètres de chemins glacés au cœur d’un bois devenu féérique. Maintenant que nous avons acheté nos propres patins, nous avons intérêt à nous améliorer (pas difficile vu le niveau de départ), et ces longs chemins étaient un super endroit pour débuter. Seul point négatif : un poignet cassé pour la mère de Julie après une chute sur la glace… et 20 heures d’attente aux urgences…

ENGLISH

With Julie’s family over for the holidays, we decided to treat them (and ourselves) to a full onslaught of genuine Canadian winter experiences. On top of snow sliding (reported in the previous post), the programme included cross-country skiing, ice skating, dog sledding and ice fishing. This was all within easy access of our rented chalet in Saint Sauveur (just 45 minutes north of Montreal). And, as luck would have it, we enjoyed blue skies and sun virtually the whole time.

Few Quebecois have done much dog sledding, as it’s 100% for tourists – but that wasn’t going to stop us! Julie, her brother and I took turns at driving the sleigh with assistance from our guide Marc-André– and then at snuggling up inside the sleigh when our turn was over.

Driving is surprisingly sweaty work, as the dogs frequently need a helping hand. As such, you’re regularly braking, leaning, walking alongside, or even pushing the sled (and its passengers) depending on the terrain. And even inside the sleigh, it’s not all plain sailing, as the sledge has an alarming tendency to lean at excruciatingly uncomfortable angles on tight bends. Great fun, mind.

The best part about ice fishing was using a industrial-sized drill to make a hole in the 25cm-thick ice. The next part of the experience (catching the fish) was a distinct failure, although we couldn’t help but wonder if the fish hadn’t been scared off by the terrifying sound of the drill’s huge horsepower engine. Apparently, in the days of yore, the Inuit used to catch their dinner by cutting away as much as four metres of ice…with a knife. These days, they embrace technology with open arms, powering holes into the ice with super-sized drills.

The Petit Train du Nord was our chosen spot for cross-country skiing. This former railway line has been converted into a 230km cycle path that becomes a haven for winter sports after the first snowfall. Some 40km is reserved exclusively for cross-country skiing – with trails that pass through forests and Laurentian villages, via frozen lakes and waterfalls transformed into bunched masses of tubular stalactites.

Finally, we skated just outside Saint Sauveur, where kilometers of iced-over paths have been created in the heart of a fairytale-like forest. As we’ve now bought our own skates, it was a great place to practice and improve. The only downer was that Julie’s mum fell and broke her wrist… and then had to queue in A&E for 20 hours… More to come on that later.