Chicago

ENGLISH

Our first trip of 2012 was to Chicago, for five days in the up-class B&B Villa D Citta. Even if we enjoyed unseasonably warm weather (full sun and up to 12C!), we still made full use of the B&B’s outdoor hot tub. 

Chicago, it turns out, is a city of invention and reinvention. Just look at the way Chicagoans rebuilt their city after the Great Fire of 1871: with prime real estate now lying fallow, top architects were invited to leave their mark on the city skyline. The result was the world’s first ever skyscraper – and there have been many more since, as we discovered on a fascinating walking tour of the city organized by the excellent Chicago Architecture Foundation.

 

Besides the skyscraper, Chicago is also the birthplace of:

-      The deep dish pizza: I’ve never had a pizza quite like the one we sampled at Pizzeria Uno, which has been baking up these quiche-like pizzas since 1943. The crust itself is thin and tastes like traditional pizza crust, but the centre contains a deep filling of veg and/or meat, topped with fresh tomato sauce. Delicious and very filling.

-       The hot dog: although its origins are disputed, Chicagoans will tell you it was invented in their city during the 1893 World’s Columbian Exposition, where the Ferris Wheel also got its first ever airing. We chomped on a super-thick hot dog that put Montreal fast food to shame.

-      Plus, Chicago was the city that saw the invention of the contraceptive pill, the atom bomb, McDonald’s, roller skates, the pinball machine, the zipper, blood banks, spray paint, etc, etc.

What’s more, Chicago is a great place for going out, with some of the best restaurants in America. Even if we were staying just down the road from the much-praised Alinea, we couldn’t quite justify splashing out on the restaurant’s only offering: a $210, 20-course tasting menu. We did, however, enjoy some exquisitely inventive cooking (such as snails panzanella with rings of squash) at Perennial Virant.

Another night, we sampled a classic Chicagoan Blues haunt for a funky concert by the astonishingly energetic 80-year old legend Byther Smith. And then, there was the manic atmosphere of a Chicago Bulls basketball match. More on that to come…

FRANCAIS

Notre premier voyage de 2012 était à Chicago, avec cinq jours à la Villa D Citta, une chambre d’hôte haute gamme dans le quartier de Lincoln Park. Et même si nous avons bénéficié d'une météo hors du commun (ensoleillé et jusqu'à 12C!), nous avons su profiter du spa sur le toit de notre chambre d'hôte.

Chicago est une ville qui sait inventer et se réinventer. En témoigne la façon avec laquelle les Chicagoans ont reconstruit leur ville après le Grand Incendie de 1871: sur l'énorme terrain vide du centre ville, les architectes de la région ont marqué l'histoire en y construisant les premiers gratte-ciels du monde. Et d'autres tours ont suivi, comme nous avons pu le découvrir lors d'une superbe visite guidée par la Chicago ArchitectureFoundation.

Outre les gratte-ciels, Chicago est également le lieu de naissance des suivants:

• La pizza plat profond : je n'ai jamais goûté une pizza comme celle que nous avons mangée chez Pizzeria Uno, qui a innové ce type de pizza en 1943. Haute comme une quiche, la pizza a une pâte fine au goût classique mais le centre est très profond et richement rempli de légumes et/ou viande, puis recouvert d'une sauce tomate fraîche. Tout un repas.
  
  
  
  
• Le hot dog ("chien chaud") : même si ses origines sont fortement disputées, les gens de Chicago vous diraient qu'il a été inventé dans leur ville lors du  l'Exposition Universelle en 1893, un événement également marqué par la présence de la première grande roue. Nous les avons testés: miam!
• C'est également à Chicago qui sont nés: la pilule contraceptive, la bombe atomique, McDonald's, les roller, le flipper, la fermeture éclair, la banque du sang, la peinture en spray...

Point de vue sorties, on s'est bien éclatés. Chicago offre quelques des meilleurs restaurants aux Etats-Unis, y compris le très reconnu Alinea, situé à quelques centaines de mètres de notre chambre d'hôte. Bon, on n'a finalement pas investi dans le seul menu possible: 20 plats de dégustation pour la modique somme de 210$ plus le vin... et les taxes. Mais on ne s'est pas privés pour autant en dégustant la cuisine créative (comme le panzanella d'escargots aux anneaux de courge) de Perennial Virant.

Nous avons également apprécié une soirée musique blues dans un endroit mythique, où passait Blyther Smith, octogénaire avec une énergie impressionnante. Et puis, il y avait un match de basket des Chicago Bulls de légende. Plus sur ça bientôt...

Un weekend à Boston / A weekend in Boston

ENGLISH

Trying to adopt a North American perspective on distances, we headed to Boston for the Easter weekend. A mere 600km and 6 hours of driving. Or so we thought. It turned out that every Quebecois and his dog had the same idea… which meant 2 hours at the border, including a good half hour for questioning, fingerprinting, and photo taking for all non-North Americans, just like at any airport.

On arrival in Boston (via some beautiful Vermont and New Hampshire mountain scenery – and, most comically, via a series of signs warning of crossing deer, bears and moose), we checked into our accommodation: a delightful bedroom on Beacon Hill in a young Bostonian’s flat, found via www.airbnb.com.

For the U.S.A, Boston is a seriously historic city. Some buildings as much as 300 years old! And this ye olde red brick architecture sits side-by-side with strikingly modern skyscrapers, making for a surprisingly attractive juxtaposition of styles. The city also benefits considerably from its coastal position, offering sailing and rowing as urban pastimes. And we were lucky enough to have summertime weather, with perfect blue skies and the mercury as high as 28C. Spring was definitely here.

We started where most tourists start: the Freedom Trail, a 2.5-mile tourist trail marked by a red-brick line on the city centre pavements (or should I say ‘sidewalks’). In a word, it was all about how the 18^th-century colonists kicked some British butt and gained independence. Which is fair enough, as us Brits were behaving very badly at the time. We learned about the Boston Massacre (which is as just as bad as it sounds) and the Boston Tea Party (which is not at all what it sounds like, but rather a famed protest against taxes when colonists threw a British cargo of tea into the sea). The other highlight of the trip was a great run along the city’s Emerald Necklace – a verdant trail that links together several city parks, and a visit to the spectacular Isabella Gardner museum, which displays the private collection of Ms Gardner, a rich 19^th-century Bostonian who travelled the world, buying every bit of art she fancied – from paintings and sculptures to window frames and doorways. The result is a fascinating collection of different artistic periods and movements, centered on a stunning recreation of a 3-storey Venetian palace courtyard.

The trip also reminded us that Montreal is quite untypically European for North America (which is probably why we’ve adapted so easily). Boston and its people were bigger, brasher, noisier… and just more damned American. And that went for the food, as well. We queued for 45-minutes at a popular Charles Street diner to get a mountain-sized plate of greasy chips, toast and cold omelet. On another occasion, we sampled Boston’s famed lobster roll: the excellent lobster was sadly spoiled by horrendously chewy and tasteless white bread.

In the end, we found best way to get a decent meal was to eat Italian. Fortunately, Boston has the North End, a genuine Italian area that sells superb gelati and is famed for its ricotta-filled cannoli pastries. A mention should also go to the awesome local beers: Sam Adams Red Brick would hold its own in any British country pub.

As a bonus, our hostess gave us one of her superb paintings. She was about to move to California, and would have ended up leaving her artworks in Boston. And so, we passed customs with a huge, Van Gogh-inspired flower watercolour in the back seat. Luckily, the Canadian customs officer didn’t seem to ask half as many questions as his American counterpart…

FRANÇAIS

Ce weekend de Pâques, nous avions décidé de nous américaniser en partant à Boston… en voiture. Un petit trajet de quelques 600km et 6 heures de route. C’était sans compter les 36 000 québécois qui avaient eu la même idée… Du coup, nous avons passé deux bonnes heures à attendre à la frontière, avec une bonne demi-heure à se faire interroger, photographier et prendre les empreintes digitales, étape obligée pour toute personne sans passeport américain ou canadien.

Au moins, le voyage nous a fait passer par des très jolis paysages montagnards du Vermont et du New Hampshire, avec plein de panneaux nous avertissant que des biches, ours et autres élans pouvaient traverser. A Boston, notre logement (trouvé sur www.airbnb.com) était une jolie chambre dans un appartement mignon d’une jeune Bostonienne à Beacon Hill.

Pour les Etats-Unis, Boston est bourrée d’histoire. Il y a même des immeubles qui datent d’il y a 300 ans ! Et ce genre de vieux bâtiment à brique rouge coexiste avec des gratte-ciels super modernes, créant une juxtaposition de style architectural étonnant mais très réussie.

Boston profite également de sa situation sur la côte, offrant à ses citoyens des passe-temps comme la voile et l’aviron en plein centre ville. En plus, nous avons eu la grande chance d’arriver sous un temps estival, avec du ciel bleu et un mercure qui montait jusqu’à 28C.

Nous avons commencé notre découverte de la ville là où commencent tous les touristes : le Freedom Trail, un parcours de 2,5 miles tracé dans le centre ville grâce à une ligne de briques rouges par terre. En gros, ça racontait comment les pionniers ont donné une bonne fessée aux britanniques. Ce qui me semble justifié, vu que nous, les britanniques, étaient bien méchants à l’époque (mais plus maintenant !). Nous avons tout appris sur le Boston Massacre (aussi horrible qu’il a l’air) et le Boston Tea Party (rien à voir avec ce que l’on croit, mais plutôt un acte de protestation contre les impôts britanniques qui a consisté à jeter à la mer les importations britanniques de thé). Les autres points forts du weekend étaient une petite sortie course à pied à travers le Emerald Necklace, un réseau de verdure réunissant plusieurs parcs dans la ville, et notre visite au musée Isabella Gardner, qui expose la collection privée de Ms Gardner, une Bostonienne de bonne famille qui voyageait partout dans le monde en achetant toute œuvre d’art qui lui plaisait – que ce soit des peintures et sculptures ou des cadres de fenêtres et de portes. Le résultat ? Une collection magnifique d’art du monde entier, centrée autour d’une reconstruction éblouissante d’un patio de palais vénitien.

Le voyage nous a également rappelé que Montréal est une ville bien européenne pour l’Amérique du Nord (et c’est sans doute pour ça que nous nous y sommes habitués avec autant d’aise). Boston et son peuple sont bien plus grands, plus bruyants, plus vantards… en gros, bien plus américains. Et pareil pour la bouffe. Nous avons fait la queue pendant 45 minutes dans un bistrot branché de Beacon Hill juste pour avoir un plat énorme de frites grasses, du pain grillé et une omelette un peu trop froide. Une autre fois, nous avons goûté au fameux Lobster Roll (sandwich au homard) de Boston : du très bon homard, mais gâché quand même par du pain blanc mou et sans goût. Finalement, la meilleure façon de trouver de la bonne bouffe, c’était de manger italien. Heureusement, Boston possède un quartier authentiquement italien, le North End, connu pour ses gelati et ses cannolis remplis de ricotta. Il faut également signaler la bonne bière locale : le Sam Adams Red Brick serait le concurrent de n’importe quelle bière alsacienne.

La pièce de résistance de notre séjour ? Notre hôtesse nous a fait cadeau d’un de ses propres peintures. Elle déménage bientôt en Californie, et ne savait pas quoi faire de ses tableaux. Et donc, nous avons passé la douane avec une énorme peinture de fleurs, ouvertement inspiré par Van Gogh. Heureusement, la douane canadienne ne semble pas être aussi interrogatrice que son collègue américain…