Un weekend à Boston / A weekend in Boston

ENGLISH

Trying to adopt a North American perspective on distances, we headed to Boston for the Easter weekend. A mere 600km and 6 hours of driving. Or so we thought. It turned out that every Quebecois and his dog had the same idea… which meant 2 hours at the border, including a good half hour for questioning, fingerprinting, and photo taking for all non-North Americans, just like at any airport.

On arrival in Boston (via some beautiful Vermont and New Hampshire mountain scenery – and, most comically, via a series of signs warning of crossing deer, bears and moose), we checked into our accommodation: a delightful bedroom on Beacon Hill in a young Bostonian’s flat, found via www.airbnb.com.

For the U.S.A, Boston is a seriously historic city. Some buildings as much as 300 years old! And this ye olde red brick architecture sits side-by-side with strikingly modern skyscrapers, making for a surprisingly attractive juxtaposition of styles. The city also benefits considerably from its coastal position, offering sailing and rowing as urban pastimes. And we were lucky enough to have summertime weather, with perfect blue skies and the mercury as high as 28C. Spring was definitely here.

We started where most tourists start: the Freedom Trail, a 2.5-mile tourist trail marked by a red-brick line on the city centre pavements (or should I say ‘sidewalks’). In a word, it was all about how the 18^th-century colonists kicked some British butt and gained independence. Which is fair enough, as us Brits were behaving very badly at the time. We learned about the Boston Massacre (which is as just as bad as it sounds) and the Boston Tea Party (which is not at all what it sounds like, but rather a famed protest against taxes when colonists threw a British cargo of tea into the sea). The other highlight of the trip was a great run along the city’s Emerald Necklace – a verdant trail that links together several city parks, and a visit to the spectacular Isabella Gardner museum, which displays the private collection of Ms Gardner, a rich 19^th-century Bostonian who travelled the world, buying every bit of art she fancied – from paintings and sculptures to window frames and doorways. The result is a fascinating collection of different artistic periods and movements, centered on a stunning recreation of a 3-storey Venetian palace courtyard.

The trip also reminded us that Montreal is quite untypically European for North America (which is probably why we’ve adapted so easily). Boston and its people were bigger, brasher, noisier… and just more damned American. And that went for the food, as well. We queued for 45-minutes at a popular Charles Street diner to get a mountain-sized plate of greasy chips, toast and cold omelet. On another occasion, we sampled Boston’s famed lobster roll: the excellent lobster was sadly spoiled by horrendously chewy and tasteless white bread.

In the end, we found best way to get a decent meal was to eat Italian. Fortunately, Boston has the North End, a genuine Italian area that sells superb gelati and is famed for its ricotta-filled cannoli pastries. A mention should also go to the awesome local beers: Sam Adams Red Brick would hold its own in any British country pub.

As a bonus, our hostess gave us one of her superb paintings. She was about to move to California, and would have ended up leaving her artworks in Boston. And so, we passed customs with a huge, Van Gogh-inspired flower watercolour in the back seat. Luckily, the Canadian customs officer didn’t seem to ask half as many questions as his American counterpart…

FRANÇAIS

Ce weekend de Pâques, nous avions décidé de nous américaniser en partant à Boston… en voiture. Un petit trajet de quelques 600km et 6 heures de route. C’était sans compter les 36 000 québécois qui avaient eu la même idée… Du coup, nous avons passé deux bonnes heures à attendre à la frontière, avec une bonne demi-heure à se faire interroger, photographier et prendre les empreintes digitales, étape obligée pour toute personne sans passeport américain ou canadien.

Au moins, le voyage nous a fait passer par des très jolis paysages montagnards du Vermont et du New Hampshire, avec plein de panneaux nous avertissant que des biches, ours et autres élans pouvaient traverser. A Boston, notre logement (trouvé sur www.airbnb.com) était une jolie chambre dans un appartement mignon d’une jeune Bostonienne à Beacon Hill.

Pour les Etats-Unis, Boston est bourrée d’histoire. Il y a même des immeubles qui datent d’il y a 300 ans ! Et ce genre de vieux bâtiment à brique rouge coexiste avec des gratte-ciels super modernes, créant une juxtaposition de style architectural étonnant mais très réussie.

Boston profite également de sa situation sur la côte, offrant à ses citoyens des passe-temps comme la voile et l’aviron en plein centre ville. En plus, nous avons eu la grande chance d’arriver sous un temps estival, avec du ciel bleu et un mercure qui montait jusqu’à 28C.

Nous avons commencé notre découverte de la ville là où commencent tous les touristes : le Freedom Trail, un parcours de 2,5 miles tracé dans le centre ville grâce à une ligne de briques rouges par terre. En gros, ça racontait comment les pionniers ont donné une bonne fessée aux britanniques. Ce qui me semble justifié, vu que nous, les britanniques, étaient bien méchants à l’époque (mais plus maintenant !). Nous avons tout appris sur le Boston Massacre (aussi horrible qu’il a l’air) et le Boston Tea Party (rien à voir avec ce que l’on croit, mais plutôt un acte de protestation contre les impôts britanniques qui a consisté à jeter à la mer les importations britanniques de thé). Les autres points forts du weekend étaient une petite sortie course à pied à travers le Emerald Necklace, un réseau de verdure réunissant plusieurs parcs dans la ville, et notre visite au musée Isabella Gardner, qui expose la collection privée de Ms Gardner, une Bostonienne de bonne famille qui voyageait partout dans le monde en achetant toute œuvre d’art qui lui plaisait – que ce soit des peintures et sculptures ou des cadres de fenêtres et de portes. Le résultat ? Une collection magnifique d’art du monde entier, centrée autour d’une reconstruction éblouissante d’un patio de palais vénitien.

Le voyage nous a également rappelé que Montréal est une ville bien européenne pour l’Amérique du Nord (et c’est sans doute pour ça que nous nous y sommes habitués avec autant d’aise). Boston et son peuple sont bien plus grands, plus bruyants, plus vantards… en gros, bien plus américains. Et pareil pour la bouffe. Nous avons fait la queue pendant 45 minutes dans un bistrot branché de Beacon Hill juste pour avoir un plat énorme de frites grasses, du pain grillé et une omelette un peu trop froide. Une autre fois, nous avons goûté au fameux Lobster Roll (sandwich au homard) de Boston : du très bon homard, mais gâché quand même par du pain blanc mou et sans goût. Finalement, la meilleure façon de trouver de la bonne bouffe, c’était de manger italien. Heureusement, Boston possède un quartier authentiquement italien, le North End, connu pour ses gelati et ses cannolis remplis de ricotta. Il faut également signaler la bonne bière locale : le Sam Adams Red Brick serait le concurrent de n’importe quelle bière alsacienne.

La pièce de résistance de notre séjour ? Notre hôtesse nous a fait cadeau d’un de ses propres peintures. Elle déménage bientôt en Californie, et ne savait pas quoi faire de ses tableaux. Et donc, nous avons passé la douane avec une énorme peinture de fleurs, ouvertement inspiré par Van Gogh. Heureusement, la douane canadienne ne semble pas être aussi interrogatrice que son collègue américain…